CLEVELAND — En lo que se esperaba fuera uno de los partidos más desnivelados en la NBA, los Cleveland Cavaliers se cayeron de cara en una derrota contra los Memphis Grizzlies el lunes.

Los Cavs tenían a todos sus titulares disponibles, acababan de salir de un día libre, estaban jugando en casa en el Quicken Loans Arenas (en donde tienían un récord de 27-5) y estaban en medio de una racha de tres victorias consecutivas. Eran anfitriones de un equipo de Memphis que estaba sin cuatro titulares — incluyendo a Mike Conley (lesión en el pie izquierdo), Zach Randolph (descanso) y Marc Gasol (cirugía en el pie izquierdo — y solo tenían ocho jugadores en uniforme mientras jugaban en la segunda noche de partidos consecutivos. Aún así, fue Cleveland el que pareció como el equipo inferior desde el comienzo del partido.

«Podría sentarme aquí y decir que somos un equipo que está listo para comenzar los playoffs mañana, pero no lo estamos», dijo LeBron Jamesluego de que los Cavs estuvieran abajo por tanto como 14 puntos antes de perder al final cuando Kyrie Irving falló un tiro de tres puntos que hubiera empatado el juego. «Todavía estamos aprendiendo. Todavía tenemos cosas que están ocurriendo en la cancha que no deberían estar ocurriendo».

Entre las más importantes están los errores que llevaron a los Cavs a perder posesión del balón en 25 ocasiones, su máxima cantidad en la temporada, que llevaron a 30 puntos para los Grizzlies?

«Le dimos demasiados puntos fáciles», dijo James. «El acabar con 25 balones perdidos para 30 puntos — no me pierda contra quién estás jugando, podría ser el equipo de pequeñas ligas de mi hijo — vas a perder cuando uno permite tantos puntos en balones sueltos simplemente por errores estúpidos».

Kevin Love fue un poco más pragmático después del partido.

«Creo que pudimos haber hecho un mejor trabajo de respetar el juego», dijo Love. «Un equipo como ese, se sabe que van a salir a jugar para conectar el cuadrangular, y eso fue lo que hicieron. Esa fue una derrota mala para nosotros. Los balones perdidos fueron terribles. A eso es a lo que me refieron cuando digo, respetar el juego».

No solamente estaban los Cavs en 44-17 antes del partido y en mejor posición para ganar que los limitados Grizzlies (ahora en 38-25), sino que cuando los equipos jugaron más temprano en la temporada, Cleveland le ganó a Memphis por 30 puntos en casa de los Grizzlies. Las apuestas en Las Vegas tenían a los Cavaliers como favoritos por 15 puntos entrando al partido.

«Simplemente pienso que ellos estaban más fuertes que nosotros esta noche», dijo el entrenador Tyronn Lue. «Piendo que jugaron duro y se movieron mejor que nosotros. Uno tiene que respetar a todo el mundo en esta liga. Todo el mundo recibe un salario. Ese era el mensaje antes del partido».

Cuando a James se le preguntó si tenían «miedo» de los Grizzlies antes del comienzo, considerando que tenían todos los ingredientes para un partido de trampa en su lugar, lo concedió.

«Yo tenía miedo», dijo James. «Especialmente porque practicamos todo esta mañana con la expectativa de que ciertos tipos iban a estar en la alineación, y luego llegamos aquí nos enteramos que no lo estaban, en su mayor parte. Pero como profesionales, hay que respetarlos. Estamos todos en esta liga por una razón, y nosotros no los respetamos y ellos nos ganaron».

Irving, cuyas siete pérdidas de balón, su mayor cantidad en la temporada, empañaron sus 27 puntos (14 en el cuarto final), cinco asistencias y cuatro robos de balón, apuntó a que el cambio de alineación contribuyó al resultado final.

«Yo solo pienson que nosotros, como equipo joven que está madurando, tenemos que salir y jugar contra todo el mundo de la misma manera», dijo. «Para mí, yo estuve el último día y medio mirando video de Mike Conley, y después poco antes del comienzo me entero que no va a jugar y Z-Bo no va a jugar y nuestra práctica de la mañana estuvo dedicada a como íbamos a parar a esos tipos, y después nos enteramos que todo el esquema cambió. Simplemente tenemos que hacer un mejor trabajo de preparamos como equipo para enfrentarnos a quien esté en la cancha — yo incluido».

Lue había advertido a los reporteros antes del partido que su equipo podría estar vulnerable, a pesar de su aparente ventaja.

«Siempre es pelogros porque nosotros tenemos la tendencia a bajar la guardia», dijo Lue. «Será mi trabajo esta noche asegurar de que no hagamos eso. Hemos hecho eso en varias ocasiones este año y cada vez que sus estrellas o jugadores claves no juegan, tenemos la tendencia a tomar un paso hacia atrás y relajarnos un poco. Hay jugadores que vienen del banco a probar algo y a probar el por qué quieren más minutos, y juegan duro, y nosotros tenemos que estar dispuestos a aceptar ese reto».

Después del partido, Lue dijo, «ya yo he aprendido que el animal herido es el más peligroso». Esta temporada, Cleveland ha perdido contra Charlotte cuando los Hornets estaban sin Kemba Walker y Al Jefferson y contra un equipo de Portland sin Damian Lillard.

Si el coach de Memphis, Dave Joerger, reflejaba la actitud de su equipo, entonces los Grizzlies seguramente no tenían problema alguno respetando a los Cavs.

«Son un gran equipo», dijo Joerger. «Cada tiro que toman una espera que entre».

Cleveland intentará recuperarse con una viaje de cuatro partidos comenzando el miércoles en Sacramento.

«Va a ser algo bueno», dijo James. «Será una buena prueba para nosotros».