El envejecimiento de Albert Pujols

Por Tony Blengino

El contrato a largo plazo de $ 200 millones se ha vuelto bastante «común» en las últimas temporadas. Incluyendo la extensión de Miguel Cabrera que se inicia en la próxima campaña, seis contratos con garantías se han firmado desde el último día inaugural, incluidos los pertenecientes a Clayton Kershaw y Max Scherzer. Parece que fue hace mucho tiempo que nos fuimos antes de que un segundo jugador superara la barrera de los $ 200 millones, siguiendo a Alex Rodríguez. Ese jugador, por supuesto, fue el immortal Albert Pujols.

La noticia del mega contrato de Pujols trascendió durante las reuniones de invierno de 2011 y la gran sorpresa asociada con el acuerdo no era el tamaño de la operación y sí el simple hecho de que Pujols se iba de San Luis, donde parecía destinado a pasar la totalidad de su carrera. Era uno de los grandes de todos los tiempos, todavía en la cima de su juego o cerca. ¿Qué podía salir mal?

Bueno, el tiempo pasa, y en pocos meses o incluso semanas, estaba claro que no era el mismo jugador sobrehumano en un uniforme de Los Ángeles, y que esta inversión podría no salir bien para su nuevo club. ¿Quién era y quién es Albert Pujols? ¿Qué lo hizo tan increíble y qué lo ha cambiado hoy en día? ¿Qué puede el envejecimiento de este exitoso Salón de la Fama decirnos sobre el envejecimiento de un jugador en general?

Pujols es una de las selecciones del draft más exitosas de todos los tiempos. Era una discreta selección número 13 de Maple Woods Community College en Missouri en 1999. En su única temporada de ligas menores en 2000 destrozó la clase A baja en la Midwest League con .324/.389/.565, ponchándose solo 37 veces en 395 turnos, entretanto jugó competentemente la tercera base. Esto le valió las promociones de fin de temporada a los altos niveles de Clase A y Triple-A, donde mantuvo la misma tendencia. Completó su meteórico ascenso a San Luis en la primavera siguiente e inmediatamente dominó bateando .329/.403/.610 mientras jugaba tercera, primera y las dos esquinas de los jardines. Finalmente terminó cuarto en la votación del MVP.

Desde 2001 hasta 2010 fue, para decirlo simplemente, una leyenda. A continuación encontrarás los 10 bateadores que desde 1901 acumularon la mayor desviación estándar sobre el promedio de la liga en porcentaje de embase y SLG en sus primeras 10 temporadas y hasta los 30 años.

Bateadores con la más alta desviación estándar sobre el OBP y el slugging medio de la liga en sus primeras 10 temporadas, desde 1901

Bateadores sobre 30 años con la más alta desviación estándar sobre la media de la liga en OBP y SLG desde 1901.

Pujols está ubicado entre los inmortales en estas listas; Salón de la Fama uno y todos. Solo otro jugador que cumplió 30 años dentro de los últimos 50 años, Frank Thomas, se encuentra también en una de las listas. (Para el registro, Miguel Cabrera está en el número 11 en la segunda lista.) La primera década de la carrera de Pujols sobresale como la más destacada de los últimos tiempos.

Golpeó la pelota más duro que casi todo el mundo, mientras hacía contacto más consistente que casi todos los demás. El bateador de poder que rara vez se poncha ha sido una especie en peligro durante mucho tiempo, ahora, con Pujols, es una rara excepción moderna. Además, su tasa de boletos siempre estuvo muy por encima del promedio de la liga y mostró una tendencia ascendente a lo largo de su primera década como regular. Su tasa de elevados siempre fue manejable para un bateador de poder y extendió su poder alrededor del campo. Tan recientemente como en 2010, bateó 10 jonrones a la derecha del jardín central.

¿Cuán raro es establecer esta habilidad? En 2008, entre los bateadores de Grandes Ligas con 215 o más pelotas bateadas, Pujols ocupó el octavo lugar en promedio de velocidad de bola bateada y tuvo una tasa de ponches menor a la mitad de los restantes siete bateadores que estuvieron por delante de él. En 2009, ocupó el cuarto lugar en la velocidad media, detrás de Ryan Howard, Miguel Cabrera y Adam Dunn y tuvo una tasa de ponches alrededor de un tercio de la de Howard y Dunn y dos tercios de la de Cabrera. Terminó cuarto en la velocidad media de nuevo en 2010, con Justin Morneau reemplazando a Howard. Una vez más, la tasa de ponches de Pujols era alrededor de un tercio de la de Dunn, alrededor de un 40 por ciento menor que la de Morneau y de un 25 por ciento menor que la de Cabrera. Esta es una combinación excepcional de élite, frecuentemente de habilidades contradictorias.

Los primeros modestos signos de deterioro normal, basados en la edad de Pujols surgieron en 2011. Aunque su promedio de velocidad de bolas bateadas permaneció sobre la mayor desviación estándar sobre el promedio de MLB, su rango global cayó al 30, a pesar de que mantuvo una tasa menor de ponches que todos los 29 de terminaron delante de él. Ese perfil esencialmente se mantuvo, incluso hasta el 2014. Igual de importante, su tasa de boletos se redujo significativamente del 14,7 por ciento en 2009 a 9.4 por ciento en 2010. Esta fue su primera vez por debajo del 10 por ciento y abruptamente revirtió una tendencia que había visto increíblemente su tasa de boletos aumentar cada año de 2002 a 2009.

Uno puede asumir muchas teorías para la disminución de la tasa de transferencias; la disminución de la autoridad de bola bateada podría haber jugado un papel; y la zona de strike comenzó a ser llamada de manera diferente en esa época, causando tasas de boletos en MLB con tendencia al declive. Pero yo no creo que ninguno de esos aspectos juegue el papel más importante: me planteo la hipótesis de que la razón más grande vino del mismo Pujols y es más común para el jugador moderno que los otros mencionados anteriormente.

Pujols se estaba convirtiendo en un agente libre al final de la temporada 2011 y es probable que sintiera el leve deterioro en su capacidad de golpeo. La única manera para él de llegar a los números a los que estaba acostumbrado sería hacer más swing al batear. Para golpear sus 30 jonrones e impulsar 100 carreras, tendría que girar más, sacrificando outs y un montón de puntos de OBP en el proceso.

Hay un segundo, sin duda más importante aunque menos evidente, aspecto a su reciente declive. Para ayudar a aislarlo, vamos a echar un vistazo a la frecuencia de apariciones al plato de Pujols de 2014 y la producción de pelotas en juego (BIP).

Frecuencia de apariciones al plato de Pujos y producción por BIP

Muchos de los componentes básicos de la excelencia de Pujols permanecen en su lugar. Él mantiene la tasa de ponches de un bateador de tacto; su rango porcentual de ponches en 2014 encaja perfectamente en la banda estrecha entre el 5 y el 15 desde 2008. Tan recientemente como en 2008 a 10, el rango percentil de boletos de Pujols estuvo en el rango de 96 a 97; que ha mostrado una tendencia a la baja desde entonces, teniendo su marca de 40 en 2014 como la más baja de su carrera.

La capacidad de Pujols para elevar la bola disminuyó en 2014; su rango percentil de elevados de 22 fue por mucho el más bajo de su carrera. Tal caída en un año no es necesariamente una señal de alerta, pero este es sin duda algo a seguir en lo adelante. Los datos de frecuencia solos no dicen mucho; la producción de datos de tipo BIP nos dará una mejor idea de la situación actual de la autoridad-bola bateada de Pujols:

Producción de Pujols en 2014 por tipo de información BIP

En su apogeo, Pujols clasificaba entre los mejores bateadores en activo. Esos días se han ido, pero él sigue estando sólidamente muy por encima de la media con su producción real (.285 AVG, .892 SLG, 138 REL PRD), ajustado al alza a 166 por el contexto, como Pujols, como lo ha hecho toda su carrera, juega sus partidos como local en un parque favorable a los lanzadores. En un año dado, los líderes de la liga podrían publicar un PRD ADJ en los 300s.

Pujols también impactó el béisbol con líneas de autoridad promedio muy superior a la MLB y sobre todo en el terreno. Esa autoridad no se tradujo en la producción real superior a la media, aunque, otra vez, especialmente en el terreno. Pujols bateó .206 AVG / .239 SLG por el suelo la temporada pasada (74 REL PRD), pero golpeó la bola con suficiente fuerza para soportar un PRD 170 ADJ, mejor que todos menos cinco habituales la Liga Americana.

Esto no fue un fenómeno de un año, tampoco. En 2013 bateó .198 AVG / .230 SLG por el piso, mientras que su autoridad en los rodados en condiciones neutras habría apoyado un .302 AVG / .330 SLG. Básicamente, él tiene un rendimiento inferior en unos 40 roletazos de hit conectados en las últimas dos temporadas. ¿Por qué es esto?

Bueno, Pujols no utiliza todo el campo casi tan bien como lo hizo en su mejor momento, sobre todo en el terreno. He desarrollado una estadística muy simple llamada frecuencia con que hala la bola (pull ratio), que para un diestro se calcula de la siguiente manera para cada tipo BIP: (número de bolas golpeadas a LF + LCF) / (número de bolas bateadas a RCF + RF). Una vez que obtenga por encima de una relación de tracción 5.00 roletazos de bolas haladas, usted es un probable candidato a una formación del cuadro. En las últimas tres temporadas, las proporciones de bolas haladas de Pujols fueron 7,29, 8,55 y 9,90.

Sólo hay tres habituales derechos que puedo encontrar incluso cerca de la liga de Pujols como bateadores haladores de rodados: Edwin Encarnación, Evan Longoria y Chris Young. El pull ratio de Young es el más cercano al de Pujols, pero él no batea tanto la bola por el suelo.

En un parque neutral, con una tendencia neutral de halado, Pujols todavía habría sido un bateador de .321/.368/.529 en el 2014; siendo una verdadera estrella. Es muy difícil deshacer una tendencia de halar, sin embargo, yo no contaría con los números en cualquier lugar cercanos a ese nivel moviéndose adelante. Es un poco más instructivo examinar qué pasaría con los números de Pujols en 2014 si su tasa de ponches se trasladó incluso a medio camino de la media de la MLB. Se podría entonces estar buscando a un bateador de .252/.305/.429, el cual en su salario, con su tiempo en el campo cada vez menor, sería un desastre.

Las carreras de los bateadores finalizan de muchas maneras. Las tasas de ponches y boletos se mueven en la dirección equivocada, poner demasiada presión sobre la autoridad-bola bateada, que tiende a deteriorarse con el tiempo. Uno podría batear demasiadas pelotas elevadas, especialmente halándolas, recogiendo hasta la última gota de energía que queda en el tanque; o uno puede perder la capacidad de elevar la bola en absoluto. La pérdida de la velocidad de los pies y el atletismo cuesta golpes en las piernas y extra bases, y se mueve un jugador en sentido contrario por el espectro defensivo. En la mayoría de los casos, se trata de una combinación de estos factores lo que merma a un jugador.

Pujols sigue siendo un bateador de calidad que hace un montón de contacto para un bateador de poder. Su tasa de boletos ha disminuido y sus excesivos rodados halando la bola, junto con el desgaste físico normal, han cortado el margen de error en la caja de bateo por un significativo margen. Él todavía podría tener una buena temporada por delante de él, pero no es probable que vuelva a jugar en un partido de las estrellas por sus méritos.