RedacciónLa NASA está evaluando la posibilidad de enviar misiones a Urano y Neptuno para 2030. Los gigantes de hielo de nuestro sistema solar son en gran medida dos grandes desconocidos para los científicos. La única misión que ha visitado Urano fue la Voyager 2 en 1986, y esta misma sonda fue la encargada de aproximarse también a Neptuno en 1989. Desde entonces, la agencia espacial estadounidense no ha prestado atención a estos dos planetas.
Ahora, la NASA, en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA), ha llevado a cabo el primero de una serie de estudios para planificar posibles misiones a estos gigantes de hielo, en el que identifica las cuestiones científicas que debe abordar una misión a estos planetas, analiza los instrumentos necesarios y plantea detalles como las características de la nave espacial, las posibles rutas y las tecnologías que podrían emplearse.
Sus resultados se utilizarán para deliberar sobre las prioridades científicas en el Informe Decenal de Ciencia Planetaria desde 2022 hasta 2032, una publicación que aborda las cuestiones científicas relevantes y los planes de exploración del espacio de la próxima década.
«Este estudio sostiene la importancia de explorar al menos uno de estos planetas y todo su entorno, lo que incluye las lunas heladas sorprendentemente dinámicas, los anillos y los extraños campos magnéticos», explica Mark Hofstadter, del Laboratorio de Propulsión a Chorro.
Manejamos muy poca información sobre Urano y Neptuno, y de acuerdo con las observaciones parecen ser el tipo más común de planeta en nuestra galaxia. «No sabemos cómo se formaron estos planetas ni por qué ellos o sus lunas se ven como lo hacen», señala Amy Simon del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. «Hay indicios fundamentales en cuanto a cómo se formó y evolucionó nuestro sistema solar que solo se pueden encontrar mediante un estudio detallado de uno, o preferente ambos, de estos planetas».
Aunque popularmente se los conoce como gigantes de hielo, los astrónomos creen que en realidad apenas cuentan con hielo sólido. Se piensa que ocultan un océano líquido bajo sus nubes masivas, lo que representa alrededor de dos tercios de su masa total. Esta característica los diferencia de los planetas gigantes gaseosos Júpiter y Saturno, cuya masa es del 85% de gas, y de los terrestres como La Tierra y Marte, que se componen del 100% de roca. Además, sus campos magnéticos se orientan de una manera extraña, lo que genera actividad geológica en alguna de sus lunas.
La NASA continuará con sus estudios, y en el siguiente Informe Decenal de Ciencia Planetaria se decidirá si es o no prioritario resolver los misterios que rodean a Urano y Neptuno.
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