El MotínEl alcalde de Lawrence, Massachusetts, Brian De Peña, fue arrestado y acusado este viernes de presuntamente desviar fondos de un préstamo federal destinado a ayudar a pequeñas empresas durante la pandemia de COVID-19 para financiar gastos personales y su campaña a la alcaldía.
De Peña, de 61 años y origen dominicano, enfrenta un cargo de fraude electrónico y otro de lavado de dinero por el manejo de un préstamo de $1.5 millones concedido a Tenares Tire Services Inc., su negocio de venta de neumáticos y servicios automotrices.
De acuerdo con los fiscales, más de $880,000 habrían sido utilizados para saldar hipotecas de alto interés relacionadas con varios de sus negocios, mientras que otros $90,000 fueron destinados a su fondo de campaña antes de las elecciones municipales de 2021. Parte del dinero también habría sido utilizada para pagar impuestos personales.
De un préstamo de $150.000 a $1,5 millones
De Peña comenzó a recibir fondos del programa gubernamental de préstamos por desastre en 2020, cuando obtuvo $150,000 para su negocio, dinero que sí habría utilizado para la empresa.
La situación habría cambiado un año después.
Para entonces, según los fiscales, su campaña para convertirse en alcalde estaba quedándose sin dinero, tenía impuestos atrasados y enfrentaba presión para pagar préstamos de alto interés vinculados a varias propiedades en Lawrence.
De Peña solicitó entonces varios aumentos del préstamo gubernamental hasta alcanzar los $1.5 millones que ahora están en el centro del caso federal.
Las autoridades sostienen que el dinero adicional, en lugar de destinarse a las necesidades de Tenares Tire Services, terminó cubriendo gastos que no estaban relacionados con la operación del negocio.
“Cuando los funcionarios electos hacen un uso indebido de fondos federales para beneficio personal, están quebrantando la confianza de sus electores y violando la ley”, manifestó Docks.
Sale en libertad y evita hablar sobre una posible renuncia
De Peña comparó el viernes por la tarde ante un tribunal federal en Boston y posteriormente quedó en libertad sujeto a varias condiciones. Entre ellas, deberá entregar su pasaporte y no podrá solicitar nuevos préstamos sin autorización del tribunal.
De Peña tampoco respondió directamente cuando se le preguntó si renunciaría a la alcaldía. Se limitó a decir: “Dios los bendiga”.
El político, quien posee la ciudadanía de Estados Unidos y República Dominicana, ocupa la alcaldía de Lawrence desde 2021 y anteriormente fue integrante del Concejo Municipal de la ciudad.
De ser encontrado culpable de fraude electrónico, podría enfrentar hasta 20 años de prisión, tres años de libertad supervisada y una multa de hasta $250,000. El cargo de lavado de dinero conlleva una pena máxima de 10 años de cárcel, además de tres años de libertad supervisada y una multa de hasta $250,000.
Las acusaciones no constituyen una determinación de culpabilidad y De Peña mantiene la presunción de inocencia mientras continúa el proceso judicial.
