El balón rebotó, rebotó y rebotó. Cuando finalmente pasó por el aro, los Raptors estaban en la final de la Conferencia del Este y los 76ers quedaron eliminados.

Kawhi Leonard lanzó desde una esquina pasando sobre Joel Embiid justo cuando sonaba la chicharra, y el balón rebotó cuatro veces en el aro para después entrar y darle a Toronto la victoria por 92-90 sobre Filadelfia el domingo, en el séptimo y decisivo duelo de la serie de semifinales de la Conferencia del Este.

Por primera vez en la historia de la NBA, un séptimo partido de una serie se definió mediante un enceste justo cuando sonaba la chicharra.

«Fue grandioso», exclamó Leonard. «Es algo que jamás antes había experimentado. Un séptimo partido y un tiro para resolver el encuentro. Fue una bendición llegar a ese momento, hacer ese tiro y sentir esta situación».

Luego de que Jimmy Butler empató el partido para Filadelfia con 4,2 segundos restantes, Toronto utilizó su último tiempo fuera a fin de diseñar una jugada para Leonard, quien dribló hacia la esquina derecha y realizó el tiro con una parábola descomunal.

El balón rebotó en la parte superior del tablero, pegó cerca del borde otra vez, luego dos veces en el otro lado y finalmente entró, lo que desató una desenfrenada celebración en Toronto.

Los Raptors avanzaron a la final de la conferencia por segunda ocasión en cuatro temporadas. Iniciarán la serie el miércoles por la noche en Milwaukee.

«Esto es duro», lamentó Butler. «A nadie le gusta perder, no así».

Leonard anotó 41 puntos en 16 de 39 tiros.

«Fue asombroso en los dos extremos de la cancha», dijo Nick Nurse, el entrenador de los Raptors. «Por eso es único. No sólo puede darte 30 puntos o más, sino que hay momentos en que él puede también decidir que los otros no anoten».

Serge Ibaka sumó 17 unidades y Pascal Siakam contabilizó 11 puntos y 11 rebotes. Embiid lideró a los 76ers con 21 puntos y 11 rebotes. JJ Redick registró 17 unidades, Butler agregó 16, y Tobias Harris encestó 14 puntos y 10 rebotes.

McCollum y Portland superan a Denver

El escolta C.J. McCollum, con 37 puntos, surgió con su mejor partido en los playoffs y guió a los Trail Blazers de Portland al triunfo a domicilio por 100-96 ante los Nuggets de Denver en el séptimo y decisivo partido de eliminatoria de las semifinales de la Conferencia Oeste, que ganaron por 4-3, y pasaron a las finales por primera vez desde el 2000.

Sus rivales serán los Warriors de Golden State, actuales bicampeones de la NBA, que se clasificaron el viernes al eliminar a los Rockets por 4-2 en la serie al mejor de siete.

El primer partido de la serie final entre Warriors y Trail Blazers comenzará el próximo martes en el Oracle Arena de Oakland y el equipo de Golden State tendrán la ventaja de campo.

McCollum, que aportó 15 puntos en la primera parte cuando los Trail Blazers se fueron al descanso con la desventaja de nueve, disputó 45 minutos y anotó 17 de 29 tiros de campo, incluido un triple de tres intentos y 2-2 desde la línea de personal, además de capturar nueve rebotes.

Evan Turner también tuvo su mejor partido de playoffs y consiguió 14 puntos, incluidos 8 de 9 tiros de personal, y capturó siete rebotes.

Mientras que el líder de los Trail Blazers, el base Damian Lillard, desapareció como opción ofensiva al quedarse con apenas 13 puntos después de fallar 14 de 17 tiros de campo, incluidos 7 de 8 intentos de triples. Lillard logró un doble-doble al capturar 10 rebotes, repartió ocho asistencias y recuperó tres balones, que ayudaron a la victoria sorpresa de los Trail Blazers.

Mientras que Enes Kanter con un doble-doble de 12 puntos y 13 rebotes se erigió en el líder del juego interior de los Trail Blazers y completó la lista de los cuatro jugadores del equipo de Portland que tuvieron números de dos dígitos.

Pero sería la defensa y el buen control del balón las claves que abrieron las puertas a los Trail Blazers que pudieron superar la falta de inspiración de Lillard y la lesión en el tercer periodo del escolta Rodney Hood. Como equipo los Trail Blazers lograron un 41 (38-93) por ciento de acierto en los tiros de campo, el 15 (4-26) de triples y el 83 (20-24) de personal, comparados al 37 (33-89), 11 (2-19) y 72 (28-39) %, respectivamente, de los Nuggets, que también perdieron el duelo bajo los aros con 51 rebotes por 55 de Portland.

Los Trail Blazers perdieron cuatro balones por cuatro de los Nuggets, quienes en la segunda parte nunca pudieron anotar los tantos decisivos a su favor, especialmente desde la línea de personal.

“Cuando tú tienes estos porcentajes de tiros a canastas la lógica es que pierdas el partido, no es que el rival te gane”, declaró frustrado el entrenador de los Nuggets, Michael Malone.