MESA, Arizona — Joe Maddon reconoce que sus Cachorros de Chicagoestán entre los principales favoritos para ganar todo en las Grandes Ligas esta temporada, apenas un año después de que sorprendieron con playoffs.

El manager de los Cachorros dijo que es una obligación mejorar el desempeño del 2015, en el que fueron eliminados en la ronda divisional de la postemporada, luego de cinco años consecutivos sin avanzar a playoffs.

»Hay que aceptar las cosas como son», mencionó Maddon. »Tenemos un equipo con mucho talento y tenemos que aprovechar la ventana de oportunidad que creo tenemos frente a nosotros».

»Pero también tenemos que pensar en que para llegar lejos, hay que trabajar duro en casa entrenamiento desde ahora», agregó. »Debemos trabajar como equipo. Hay que fomentar la camaradería; el ser compañeros de equipo y subirnos todos al bote que compartiremos todo el año».

Los Cachorros entrenan relajados, según el manager, en sus fastuosas instalaciones del Sloan Park, en Mesa, Arizona; un complejo que inauguraron hace dos años y en el que se preparan por terceras prácticas primaverales consecutivas.

Los peloteros, entrenadores y hasta directivos se ven contentos, en especial en un domingo al que Maddon nombró el »Fun Day», es decir, »Día Divertido».

La práctica comenzó con una charla en medio del campo de entrenamiento, del que a la distancia sólo se escuchaban risas y aplausos.

La plática culminó con competencia de baile, tipo »duelo de rap» y la música a un muy alto volumen, antes de realizar un entrenamiento recreativo, que incluyó competencias de relevo, dobles plays y bateo entre otras cosas.

»Este es un manager diferente con respecto a todos los managers, la verdad», dijo consideró el receptor veterano de 10 temporadas en Grandes Ligas y segunda con los Cachorros, el venezolano Miguel Montero. »Es un manager que trata de mantener todo relajado, no muestra ninguna seña de frustración ni mucho menos. Y eso es importante para los peloteros».

»El manager contagia de ese entusiasmo a los peloteros», agregó. »Obviamente ha tenido éxito en las Grandes Ligas y tiene su metodología de trabajo».

Montero, de 32 años, también reconoció que están obligados a prepararse y competir para tratar de darle el primer campeonato en 107 años a los Cachorros.

»Yo sinceramente no creo en favoritismos», dijo. »Cierto que nos reforzamos. Pero también los demás equipos se reforzaron y se están preparando. La única manera de saber si somos bueno o no, es en el terreno de juego. Tenemos que salir a demostrar que somos los favoritos en el papel, como tal».

»Con un lapiz y papel, sí somos favoritos», agregó. »Ya veremos en el terreno de juego quién es el mejor. Para eso estamos aquí, para trabajar en eso, en ser los mejores». El venezolano es uno de los líderes veteranos en el clubhouse. Pasa buena parte de su mañana hablando con algunos de los jóvenes que se acercan a preguntar, mostrar fotos o incluso bromear.

Pero sobre todo para preguntarle algunas dudas, en particular los latinos.

Montero atiende con gusto a todos y siempre dijo que hace hincapié en algo:

»Este es un equipo que llegó muy joven, muy rápido a los playoffs y los muchachos llegaron a la serie divisional de la Liga Nacional», mencionó. »Tal vez, ellos lo vieron como que fue algo sencillo. Todo pasó tan rápido que fue increíble».

»Ahí es donde nosotros tenemos que recalcarle a ellos que no se tomen nada a la ligera», añadió. »El año pasado fue así, ahora hay que volver a empezar y demostrar que lo que sucedió el año pasado no fue suerte, ni fue una gripe, como dicen aquí… Yo creo que sí podemos hacerlo, siempre que tomemos las cosas en serio y hagamos todo de la manera correcta».

El receptor también coincidió con su manager en que la clave es jugar sueltos, concentrados cada día, pero sin la preocupación de complacer a nadie, ni sentirse favorito.

»Tenemos que ser nosotros mismos», explicó. »No hay que hacer más de la cuenta, sin tratar de demostrar nada a nadie. Sólo tenemos que demostrarnos a nosotros mismos que tenemos el talento, potencial y mentalidad para llegar a la Serie Mundial y ganarla».

»Obviamente, habrán momentos altos y bajos», añadió. »En los momentos bajos es donde tiene que salir un poco la madurez y el positivismo de cada uno de ellos. Estos es beisbol y cualquier cosa puede suceder».

Los Cachorros entrenarán de lunes a miércoles en su complejo; el jueves abrirán sus partidos de primavera en la Liga del Cactus contra losCerveceros de Milwaukee y disputarán su Juego Inaugural de temporada el 4 de abril en Anaheim contra Angelinos de Los Ángeles.

»Primero hay que encontrar la manera de salir mejor que como llegamos», señaló Montero. »Tenemos todas las herramientas en todos los aspectos para tratar de ir a cumplir el objetivo».