Jaylen Brown se quedó meditando en el vestuario de los visitantes mientras un terapeuta atlético de los Boston Celtics vendaba una pequeña herida cerca de su sien derecha, el resultado de una falta innecesaria -como la NBA admitiría más tarde- durante una coyuntura crítica del juego 4 que empató la serie el domingo ante los Milwaukee Bucks.

Brown estaba en una noche de carrera, pero fue lo que entró en el marcador oficial como un bloqueo de Khris Middleton durante el último minuto que dejó resentido a Brown. Para empeorar las cosas, ahora tenía que ir a una conferencia de prensa, con la cabeza vendada y discutirlo todo.

Brown todavía tenía un rostro con ceño fruncido mientras se acomodaba detrás del micrófono. A pesar de llevar una sudadera «7uice» que incorpora su número de jersey y el apodo de «Juice», el joven de 21 años no estaba de humor para hablar de sí mismo.

Había anotado los mejores 34 puntos de su carrera y, con la ayuda del novato Jayson Tatum, estuvo a punto de lograr la victoria de Boston luego de que los Celtics superaran un déficit de 20 puntos.

Brown se sentó con los brazos cruzados y ofreció respuestas agrias a las cinco preguntas que le hicieron en una sesión que duró menos de dos minutos. Ninguna respuesta fue más corta que cuando le preguntaron a Brown sobre sus propios números ese día.

«Mis compañeros de equipo me encontraron en lugares abiertos. Disparé algunos tiros», dijo Brown, quien no tardó en ponerse de pie para dirigirse al autobús del equipo.

El discurso popular mientras Brown y Tatum se consagran en la etapa de postemporada, es cuán brillante es el futuro más lejano para los Celtics. Y es absolutamente justo ver lo que estos dos están haciendo por Boston, que se agotó por lesiones, y se preguntan cuán bueno puede llegar a ser este equipo cuando tenga un sano Kyrie Irving y Gordon Hayward en la cancha la próxima temporada.

Pero eso pasa por alto lo que hace que Brown y Tatum sean tan especiales para empezar: no quieren esperar para ser grandiosos.

Tatum estaba mirando al banquillo de los Bucks cuando un eufórico Brown lo miró y lo abrazó. El novato de 20 años había marcado tranquilamente un tiro brincado frente a Middleton para que Boston saliera adelante en el último minuto del juego del domingo y, mientras los anfitriones esperaban el descanso, Tatum y Brown se regodearon cerca de la mitad de la cancha.
Con una edad combinada de 41 años, -la misma del entrenador de los Celtics, Brad Stevens-estos no son el tipo de momentos que se supone que Brown y Tatum sean los dueños.

«Esa es la mejor parte de [los playoffs]», dijo Tatum. «Trae algo de ti. Solo una onza extra de competitividad e intensidad».

Brown jugó un papel de apoyo hace una temporada cuando los Celtics hicieron un avance a las finales de la Conferencia Este. Sabiendo lo difícil que fue impactar el juego en ambos lados de la cancha en su primer año, Brown se maravilla de lo que está haciendo Tatum.

«El año pasado fue algo revelador para mí», dijo Brown. » Está por delante de la curva, lo diré con seguridad … Es un tremendo novato».

Tatum y Brown se combinaron para 55 puntos en general durante el juego del domingo, convirtiéndose en el segundo dúo de 22 años o menos en la historia de la liga en lograr esa hazaña en la postemporada, según la investigación de Elias Sports Bureau. Casi superaron el récord de 56 puntos del antiguo dúo del Oklahoma City Thunder, Kevin Durant y Russell Westbrook durante los playoffs de 2010.

Luego de la actuación de Durant, a los 21 años, en la noche de 2010 contra los Lakers, en su tercera temporada, el analista de TNT, Kenny Smith, se preguntó si Durant algún día podría ser mejor que LeBron James. La sugerencia fue abiertamente burlada por algunos de sus colegas, pero, en retrospectiva, Smith tenía razón sobre Durant siendo uno de los mejores de la liga.

Nadie ha hecho ninguna declaración tan grandiosa sobre Brown o Tatum después del Juego 4, pero es difícil no preguntarse sobre sus límites máximos. Para Brown, fue su segunda actuación de 30 puntos en la postemporada, convirtiéndose en el primer jugador de 21 años o menos en tener dos de esas actuaciones en una serie desde que Derrick Rose de los Chicago Bulls lo hizo contra los Cleveland Cavaliers en 2010.
Un año después, Rose fue el Jugador Más Valioso de la liga.

Lo que Brown y Tatum hicieron durante la temporada regular fue lo suficientemente notable, incluido ayudar a un equipo plagado de lesiones a 55 victorias. Se convirtieron en el tercer trío de 22 años o menos en la historia de los Celtics en anotar 1,000 puntos cada uno en la misma temporada, uniéndose a Antoine Walker y Ron Mercer en 1997-98 y Bob Cousy y Ed Macauley en 1950-1951, según ESPN Stats & Information.

La gran historia que rodeó a los Celtics al ingresar a la postemporada fue si estos dos podrían mantener su producción de temporada regular en la postemporada. En cuatro juegos, Brown está promediando 23.8 puntos por juego, mientras que Tatum está en 15.8 puntos. Eso es un repunte total de 11.2 puntos por juego sobre sus promedios de puntuación de la temporada regular.

Además, Boston tiene un más-37 cuando Tatum y Brown comparten la duela juntos en comparación con menos-43 cuando hay uno solo o ninguno esta temporada, según la investigación de ESPN Stats & Info. Las cuatro mejores alineaciones de dos hombres de Boston en esta postemporada son Brown o Tatum. Pero ninguno ha sido más efectivo que cuando los dos jóvenes están juntos.

«Necesitamos que esos muchachos jueguen bien, y creo que lo entienden», dijo el alero veterano, Marcus Morris. «Durante toda la temporada, han estado jugando bien. En los juegos grandes, se intensifican».

A Tatum le gusta bromear que Stevens solo le grita a él y a Brown. No está muy lejos de la verdad, pero solo porque Stevens espera mucho de las selecciones número 3 de los últimos dos sorteos.

En la víspera de los playoffs de 2018, Brown estaba reflexionando sobre ese duro amor y sugirió que no lo querría de otra manera.

«La NBA no tiene tiempo para cuidar a nadie, especialmente a un jugador de 20 o 19 años que ingresa a la liga», dijo Brown. «Especialmente entrando en un equipo de playoffs.

«No quería dar a nadie espacio para decir: ‘OK, no está listo’ o ‘OK, tiene que madurar’ o algo así. Así que creo que era solo mi forma de pensar desde el primer momento. Todo es una experiencia de crecimiento para mí. Puede que no lo vean ahora, pero lo verán pronto».

Al mismo tiempo que Brown apremiaba durante la conferencia de prensa del domingo, Al Horford estaba parado en el vestuario de Boston con aspecto de haber tenido una pequeña revelación. Sí, sacando el golpe, pero Horford vio algo en la forma en que Tatum y Brown jugaron al final de ese juego que lo tenía emocionado por el futuro.

Y no estamos hablando para el próximo año. Estamos hablando del Juego 5.

«Tenemos grandes expectativas, pero, a fin de cuentas, tenemos muchos jugadores jóvenes. Todos aprendemos sobre la marcha», dijo Horford. «Y eso fue realmente alentador (cómo los jóvenes jugaron al final del Juego 4)».

Antes del comienzo de los playoffs, Horford había reflexionado con cariño sobre su primera experiencia en los playoffs en 2008, cuando los Atlanta Hawksllevaron al Big Three de Boston a siete juegos antes de caer en la primera ronda.

Horford dijo que «formó mi carrera» y le enseñó sobre la «intensidad de los playoffs, la forma en que necesitas jugar». Él sabe lo valioso que son los juegos del domingo para Tatum y Brown.

«Nada te prepara para estos momentos», dijo Horford. «Me ha impresionado la forma en que Jayson y Jaylen han estado a la altura del desafío».

Pero también ve cuánto Brown y Tatum quieren ganar en este momento, y eso es aún más emocionante ya que los Celtics ven una oportunidad de hacer ruido antes de lo que la mayoría hubiera esperado, teniendo en cuenta las circunstancias.

El lunes, los Celtics se reunieron en sus instalaciones de entrenamiento para ver películas y realizar una preparación ligera para el Juego 5. El equipo no pasó mucho tiempo en la cancha, pero Brown se quedó hasta tarde para realizar más disparos. Era una forma de luchar contra la frustración que perduraba por no poder cerrar el Juego 4.

Cuando Brown terminó, un reportero se preguntó cuántos disparos seguidos había intentado hacer antes de que finalmente lo llamara un día.

Dijo Brown: «Suficiente para sentirme bien conmigo mismo».

Pero lo único que verdaderamente hará que Brown se sienta bien es ganar. Y gana ahora.