El MotínEn la Patagonia chilena, un grupo de paleontólogos encontró los restos de un antiguo mamífero parecido a un zorrillo, al que apodaron «la bestia de cinco dientes», revela un nuevo estudio publicado por la revista Scientific Reports.
«Este y otros descubrimientos que vamos a dar a conocer en el futuro están demostrando que existe un enorme potencial en términos de paleontología en el extremo sur de Chile», aseguró Sergio Soto, paleontólogo de la Universidad de Chile.
Los fósiles, que fueron hallados en rocas de la Formación Dorotea, consisten en una mandíbula con cinco dientes y un molar del maxilar, cuya antigüedad se calcula entre 74 y 72 millones de años.
El nombre científico otorgado a este mamífero es Orretherium tzen y deriva de: ‘Orre’, que significa ‘dientes’ en el dialecto de los tehuelches, un pueblo indígena de la Patagonia; ‘Therium’, que quiere decir ‘bestia’ en griego; y ‘tzen’ que significa ‘cinco’, en referencia a la cantidad de piezas dentales halladas en los restos, también en idioma tehuelche.
Se cree que Orretherium tzen era herbívoro y que vivió durante el Cretácico Superior, lo que lo convierte en un contemporáneo de los dinosaurios. Este descubrimiento se suma a la creciente evidencia de que los mamíferos habitaban esa parte de América del Sur mucho antes de lo que se pensaba.
Con excepción de una criatura parecida a un roedor, llamada Magallanodon baikashkenke, encontrada en la misma zona en 2020 y que se cree que vivió hace 74 millones de años, los fósiles de mamíferos hallados en el extremo sur del continente americano siempre habían tenido una antigüedad máxima estimada de 46 a 38 millones de años.
En este sentido, Soto considera que los nuevos descubrimientos son fundamentales para completar el rompecabezas evolutivo del grupo de mamíferos tempranos extintos llamados Gondwanatheria, seres de aspecto similar a una nutria, con dientes adaptados para ingerir vegetales duros.
«Estamos encontrando cosas que no esperábamos hallar y que nos ayudarán a responder numerosas preguntas que tuvimos durante mucho tiempo sobre dinosaurios, mamíferos y otros grupos de animales», agregó el especialista.
Por su parte, Agustín Martinelli, paleontólogo del Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia y uno de los autores del estudio, explicó en una entrevista con BBC Mundo que «la mayoría de las especies están basadas/fundadas en dientes sueltos o mandíbulas prácticamente sin dientes» y que, por ello, «este nuevo espécimen es muy importante para conocer la morfología de la dentición, siendo una de las más completas para un mamífero del Cretácico superior de América del Sur».
El científico también reveló algunas de las características físicas que habría poseído «la bestia de cinco dientes», así como sus posibles hábitos alimenticios.
«Tendría una cabeza de no más de cuatro centímetros de largo y un cuerpo de unos 30 centímetros aproximadamente», señaló Martinelli, tras explicar que «la dentición indica una dieta variada, omnívora, incluyendo invertebrados, como insectos y gusanos, así como posiblemente frutos y raíces».
En opinión del experto, contar con un material tan bien preservado «es fundamental para conocer a esta nueva especie mesozoica y extrapolar su información para otros mamíferos encontrados en Argentina y el resto de (el antiguo continente) Gondwana».
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