RedacciónMientras en la mayor parte del mundo una persona de 18 años de edad puede legalmente disfrutar de una bebida alcohólica, en Estados Unidos las cosas son diferentes: el consumo legal de alcohol está restringido a personas de 21 años o más, aunque eso no significa desde luego que los menores de esa edad no beban. Lo hacen. Y hay quien indica que en mayores cantidades que si pudiesen hacerlo legalmente desde los 18.
A escala internacional, la edad legal para consumir alcohol es por lo general a partir de los 18 o 19 años, pero en Estados Unidos no es así, al menos desde las épocas posteriores al fin de la prohibición de la producción, transporte y venta de bebidas alcohólicas (la 18a Enmienda Constitucional, que entró en vigor en 1919 y fue abolida con la 21a Enmienda en 1933).
Una vez terminada la prohibición, en la década de 1930 los estados procedieron a establecer una edad legal mínima para consumir alcohol, por lo general a los 21 años, que entonces era también la edad mínima para votar. Pero a principios de la década de 1970 y con miles y miles de jóvenes de 18 a 20 años marchando a combatir en Vietnam, se dio un movimiento amplio para garantizar que esos jóvenes que eran aptos para pelear también lo fueran para votar. Así, en 1971 entregó en vigor la 26a Enmienda Constitucional, que redujo la edad mínima para votar de 21 a 18 años.
Entonces, en sincronía con la nueva edad para emitir el voto, numerosos estados redujeron también la edad mínima para beber alcohol –elecciones, guerras y brindis a veces han tenido ciertas afinidades– a 18, 19 o 20 años. Por ejemplo, Colorado, Connecticut, Georgia, Louisiana, Michigan, Mississippi, New Jersey, Nueva York, Rhode Island, Texas y West Virginia la redujeron a 18. Algunos estados establecieron diferencias, con edades para beber cerveza y vino de 18 o 19 años, y licores más fuertes con edades más altas. Y Florida la estableció en 19, mientras que California optó por mantenerla en 21.
En la década de 1980, luego de que se comenzaran a registrar elevadas tasas de muertes y lesiones graves causadas por conductores ebrios, en 1984 fue aprobada la Ley Nacional de Edad Mínima para Beber, que establecía en 21 años el mínimo legal y sancionaba a los estados que no ajustaran sus normas a ello quitándoles un porcentaje de sus recursos federales para infraestructura de carreteras.
De ese modo, para mediados de la década de 1980 prácticamente en todo el país se estableció la edad mínima para beber alcohol en 21 años (con todo, en Puerto Rico y las Islas Vírgenes sigue siendo 18 años y en Louisiana hubo que esperar hasta 1996 para que se asentaran los 21 años como edad mínima).
Hay, empero, algunas excepciones, como son ritos religiosos que implican cierto consumo de alcohol o el consumo de bebidas alcohólicas a cualquier edad si se está en presencia de padres, esposos o maestros, según corresponda (como es el caso de Maryland y Wisconsin).
¿Es, así, justo o injusto restringir el consumo legal de alcohol a personas de 21 años en adelante, cuando a los 18 ya se puede votar, morir como soldado en batalla y, en muchos estados, se es ya sujeto a la jurisdicción legal completa (y no la juvenil) en casos penales?
Nick Tucker, un joven de 19 años, comenta en el portal Vox que a su edad vive solo, trabaja en una empresa industrial, asiste a clases en una academia en línea, conduce, paga sus facturas y desde luego se divierte y hace vida social. Es, podría decirse, una persona que asume el comienzo de su edad adulta y ha podido ejercer su derecho a voto desde los 18, pero no beber alcohol.
Al menos no legalmente, pues él mismo confiesa que desde sus tiempos de secundaria ha tenido identificaciones falsas que indican que es mayor de 21, para así poder comprar y consumir alcohol en bares y otros establecimientos. Incluso reconoce que realmente desea beberlo, sin abusar pero sí como un verdadero adulto. Para él, la restricción de los 21 años lo único que hace es hacer que los jóvenes transgredan la ley y beban de todos modos.
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