“Dios de Caos”: el gigantesco asteroide que pasará tan cerca de la Tierra

La Agencia Espacial Europea ha dado luz verde a los trabajos iniciales de una misión para visitar un asteroide llamado (99942) Apophis. Si se aprueba en una reunión clave el próximo año, la nave espacial robótica, conocida como Misión Rápida Apophis para la Seguridad Espacial (Ramsés), se reunirá con el asteroide en febrero de 2029.

Apophis tiene 340 metros de ancho, aproximadamente la misma altura que el Empire State Building. Si impactara contra la Tierra, causaría una destrucción total a cientos de kilómetros del lugar del impacto. La energía liberada sería igual a la de decenas o cientos de armas nucleares, dependiendo de la potencia del artefacto.

Afortunadamente, Apofis no chocará con la Tierra en 2029, sino que pasará a salvo a una distancia de 31.860 kilómetros, aproximadamente una doceava parte de la distancia entre la Tierra y la Luna. Sin embargo, se trata de un paso muy cercano de un objeto tan grande y Apofis será visible a simple vista.

La NASA y la Agencia Espacial Europea han aprovechado esta oportunidad única para enviar naves espaciales robóticas independientes para encontrarse con Apofis y aprender más sobre él. Sus misiones podrían ayudar a orientar los esfuerzos para desviar un asteroide que amenace a la Tierra, si fuera necesario en el futuro.

Hace unos 66 millones de años, un asteroide del tamaño de una pequeña ciudad impactó la Tierra. El impacto de este asteroide provocó una extinción global que acabó con los dinosaurios.

La Tierra está en constante peligro de ser golpeada por asteroides, restos de la formación del Sistema Solar hace 4.500 millones de años. Ubicados en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, los asteroides tienen muchas formas y tamaños. La mayoría son pequeños, de solo 10 metros de diámetro, pero los más grandes tienen cientos de kilómetros de diámetro, más grandes que el asteroide que mató a los dinosaurios.

El cinturón de asteroides contiene entre uno y dos millones de asteroides de más de un kilómetro de diámetro y millones de cuerpos más pequeños. Estas rocas espaciales sienten la atracción gravitatoria entre sí, así como la atracción gravitatoria de Júpiter por un lado y de los planetas interiores por el otro.

Debido a este tira y afloja gravitacional, de vez en cuando un asteroide se sale de su órbita y se dirige hacia el interior del Sistema Solar. Hay 35.000 de estos “objetos cercanos a la Tierra” (Neos). De ellos, 2.300 “objetos potencialmente peligrosos” (PHO) tienen órbitas que se cruzan con la de la Tierra y son lo suficientemente grandes como para suponer una amenaza real para nuestra supervivencia.

Durante el siglo XX, los astrónomos crearon varios sistemas de sondeo, como el Atlas, para detectar y estudiar asteroides peligrosos. Pero la detección no es suficiente; tenemos que encontrar una forma de defender la Tierra contra un asteroide que se aproxima.